Las sustancias nutritivas presentes en los alimentos son: hidratos de carbono, lípidos (grasas), proteínas, vitaminas, minerales y agua.

Cuando se habla del valor nutritivo de un alimento se hace referencia a la cantidad de sustancias nutritivas que se pueden encontrar en su composición.

Para que sea más fácil mantener una alimentación adecuada conviene conocer los nutrientes, la función de cada uno y en qué alimentos se pueden encontrar.

Calorías

Los alimentos también proporcionan las calorías necesarias para mantener la actividad. Éstas se obtienen a través de los procesos que sufren las sustancias alimenticias en el organismo.

Es necesario consumir alimentos calóricos varias veces, pero la cantidad depende del gasto energético que se realice. Entre los alimentos calóricos se encuentran los azúcares.

Hidratos de carbono

Éstos reciben también el nombre de carbohidratos o glúcidos. Son una de las fuentes básicas de energía. Es necesario consumirlos varias veces a lo largo del día para que no se agoten las reservas y la persona se quede sin energía.

Son alimentos ricos en hidratos de carbono: los cereales, el pan, la pasta, la harina y las patatas. Un consumo excesivo puede dar lugar a problemas como la obesidad o el aumento del colesterol y de los triglicéridos.

Lípidos

Las grasas son junto con los hidratos de carbono la principal fuente energética del organismo, pero también ayudan a mantener la temperatura y absorber ciertas vitaminas. Las grasas pueden clasificarse en saturadas y no saturadas.

Las grasas saturadas suelen tener un origen animal y presentarse en estado sólido, por ejemplo el tocino, la mantequilla o la carne roja. Las no saturadas suelen proceder de organismos vegetales como el aceite de oliva o la margarina.

Ambos tipos de grasas son necesarios, pero el exceso de las saturadas, más difíciles de asimilar para el organismo, puede causar problemas de salud como la obesidad.

Proteínas

Son uno de los componentes principales de los tejidos del cuerpo humano. Pueden tener un origen animal como la carne, el pescado y la leche o vegetal como por ejemplo los frutos secos y la soja.

Ingerir más proteínas de las necesarias puede provocar en el organismo un desgaste, debido a que para quemarlas se necesita un esfuerzo mayor y, además, tras su eliminación pueden dejar residuos tóxicos.

Vitaminas

No aportan energía, pero son necesarias para que otras sustancias puedan ser asimiladas. No se requieren en grandes cantidades, pero la falta de alguna de ellas puede acarrear graves problemas para la salud.

Se encuentran vitaminas en los alimentos frescos, sobre todo en frutas y verduras. Existen alimentos ricos en una determinada vitamina, como por ejemplo las naranjas en vitamina C. Algunas vitaminas, consumidas en grandes cantidades, pueden resultar tóxicas.

Minerales y agua

Son minerales el sodio, el potasio y el hierro, entre otros. Son necesarios, por ejemplo, para la formación de tejidos. La carne, los huevos y las lentejas son ricos en hierro; sin embargo, los mariscos y el pescado son ricos en yodo.

El exceso de algunos puede causar intoxicación u otros trastornos. Pero si se carece de un mineral como el calcio puede aparecer enfermedades que afectan a los huesos como la osteoporosis.

Agua

Es el componente principal del cuerpo, pues más del 70% de los tejidos están formados por ella. Debe considerarse parte esencial de la alimentación. Generalmente, se recomienda beber dos litros al día.

Si se bebe poco agua, el organismo corre el riesgo de deshidratarse. La cantidad de agua debe ser mayor cuando las temperaturas son altas o se realiza mucho desgaste energético.

Observaciones

Un tipo de lípidos son los ácidos grasos omega-3 y omega-6. El consumo de ambos es necesario, pero siempre con moderación. Son ricos en omega-3 los pescados azules y en omega-6 algunos aceites vegetales

Parece que el consumo de ambos reporta beneficios como la no coagulación de la sangre. Esto disminuye el número de trombosis u otras enfermedades del sistema cardiovascular.